Hier in het bescheiden Limburgse stadje Halen, werd tijdens de eerste wereldoorlog een opmerkelijk historisch keerpunt bereikt. In de zomer van 1914 wordt hier namelijk de Slag der Zilveren Helmen gestreden. Deze slag zal de oorlogsboeken ingaan als de laatste grootschalige cavalerie-charge in West-Europa waarbij er gevochten wordt met de blanke sabel. Minstens even opmerkelijk als de Duitse soldaten te paard, was het feit dat de Belgische cavalerie hier bestond uit een regiment van cyclisten, waarop Nederlanders alleen maar jaloers kunnen zijn.
De Slag der Zilveren Helmen begon nadat Generaal de Witte op 11 augustus 1914 de opdracht kreeg om het steeds oprukkende Duitse Leger te stoppen alvorens ze Diest zouden bereiken. Na de verovering van Hasselt, Sint-Truiden en Borgloon, vormde de rivier de Gete de enige barrière tegen de oprukkende Duitsers. Onze “Zwarte Duivels”, de cavalerie die zich per fiets verplaatst, levert een heldhaftige strijd om de Duitse troepen te belemmeren een brug over de Gete over te steken, alvorens ze door de Duitse artillerie teruggedreven worden. Na een tevergeefse poging om de brug op te blazen kunnen de Duitse troepen verder oprukken en een aanval op de stad Halen plannen. Grotendeels overtuigd van hun superioriteit, maar ook door hun respect voor de klassieke manieren van oorlogsvoering, besloot de Duitse cavalerie geen gebruik te maken van modernere wapens. In al hun grootheidswaanzin voerden de Duitse cavalerie, voor de laatste keer, een grootschalige charge uit, te paard en met getrokken sabel. Hierbij werden ze echter verrast door de Belgische artillerie die hen meteen onder vuur nam.
Sinds enkele jaren zijn hier 44 betonnen helmen neergestreken, nadat ze een reis door Limburg gemaakt hebben. Ze maken deel uit van een kunstproject. Iedere helm vertegenwoordigd een Limburgse gemeente en verteld elk een uniek oorlogsverhaal. Hier op het strijdtoneel van de Slag der Zilveren Helmen, krijgen ze hun laatste rustplaats.
De slachtoffers van De Slag der Zilveren Helmen liggen begraven op het militaire kerkhof van Halen. De gewonden werden verzorgd door de pas opgerichte rode kruis afdeling van Diest, tevens een van de oudse Rode Kruis afdelingen van België.
Om het volledige verhaal te kennen over de Slag der Zilveren Helmen kan je best zelf een bezoekje brengen aan het herdenkingspark. De locatie kwam eerder al eens aan bod in deze blogpost: Dit zijn wij – Herdenkingspark in Halen met meer zomerse foto’s.
